把一節(jié)電池的頭（正極）對著另一節(jié)的尾（負(fù)極）裝在手電筒中，手電筒就亮了：如果倒過來，頭對頭或尾對尾，手電筒就不亮。這是因為電池所產(chǎn)生的電流總是朝一個方向流動，所以叫做直流電。
通過輸電線或電纜送入家中的電，不是直流電，而是交流電。因為這種電流一會兒朝某個方向、一會兒又朝相反的方向流動。
盡管交流電“變化多端”，但它比起直流電來，有一個最大的優(yōu)點，就是可以使用變壓器，根據(jù)需要來升高或降低交流電電壓。因為發(fā)電廠產(chǎn)的電，都要輸送到很遠(yuǎn)的地方，供用戶使用。電壓越高，輸送中損失越小。當(dāng)電壓升高到3.5萬伏或22萬伏，甚至高達(dá)50萬伏時，輸送起來就更加經(jīng)濟(jì)。無論什么地方要使用電，為適應(yīng)其特定的用途，又都得把電壓降低。例如家庭用電只要220伏，而工廠常用 380伏，等等。
直流電也有它的優(yōu)點，在化學(xué)工業(yè)上，像電鍍等，就非要直流電不可。開動電車，也是用直流電比較好。
為了適應(yīng)各種電器的特定用途，也可把交流電變成直流電，這叫整流。一些半導(dǎo)體收音機(jī)或錄音機(jī)上，都可用外接電源。通過一個方塊形裝置，把交流電變成直流電來使用。這個降壓和整流用的裝置，叫電源變換器。