國際石油貿(mào)易運(yùn)用期貨方式，發(fā)展石油期貨市場，是20世紀(jì)70年代以來才出現(xiàn)的。1978年，紐約商品交易所(NYMEX)首次發(fā)放第一個與能源有關(guān)的期貨合同，即第二號燃料油（粗柴油）合同交易，標(biāo)志著國際石油期貨市場的開端。1981年，NYMEX進(jìn)一步開辦了汽油期貨合同交易。同年內(nèi)，倫敦商品交易所下屬的國際石油交易所(IPE)開始交易粗柴油期貨合同。1983年，NYMEX進(jìn)一步引進(jìn)了原油期貨交易。1989年，鹿特丹能源期貨交易所掛牌成立。

石油期貨市場建立之初，發(fā)展極為緩慢，沒有被國際石油工業(yè)廣泛認(rèn)可。直至1986年，石油期貨市場的交易范圍從最初的燃料油交易擴(kuò)大到了原油、取暖油、汽油及丙烷的期貨貿(mào)易，以及原油、取暖油的期權(quán)合同交易，期貨和期權(quán)交易種類相應(yīng)擴(kuò)大了。

國際石油期貨貿(mào)易產(chǎn)生的原因：20世紀(jì)70年代中期以前，國際石油市場一直是由大石油公司“七姊妹”垂直一體化經(jīng)營控制的市場。歐佩克的崛起打破了國際石油市場的平衡和大石油公司的壟斷，原油價格迅速上漲，市場風(fēng)險開始增大。國際石油市場的持續(xù)動蕩，使市場風(fēng)險加大。期貨貿(mào)易是關(guān)于風(fēng)險管理的貿(mào)易手段，能夠?yàn)橘Q(mào)易商和生產(chǎn)者提供一條減少風(fēng)險的途徑。

期貨貿(mào)易的運(yùn)行根據(jù)是，它提供了一個與交貨貿(mào)易相反的交易市場，在這一市場上，買賣者可以在數(shù)月前以公開叫價的方式確定價格（即“定約價格”）買賣一定數(shù)量的商品。理論上，交易合同應(yīng)由現(xiàn)貨市場上的實(shí)際商品交割來完成，但在期貨市場上，交易合同的大部分商品并非實(shí)貨交易，而是買空賣空。